또래보다 말이 늦는 아이에 대한 궁금증

아이가 또래보다 키도 크고 전반적으로 발달이 빠른 것 같아도 말이 늦어 고민하는 엄마가 의외로 많다. 실제로 늦은 경우도 있지만 다른 아이들과 비교해 조급증을 내는 것일 수도 있다. 아이는 정상적으로 말을 배워가고 있는데 말하기, 즉 아웃풋이 느리다고 초조해하는 것.
반대로 아이니까 당연히 말이 늦다고 생각하고 방치하는 경우도 있다.
또래 친구와 비교해 아이의 언어 능력 수준을 가늠해보고 말귀를 잘 알아듣는지, 평소 아이와 나누는 대화 수준은 어느 정도인지, 너무 조용하거나 지나치게 많은 자극을 주는 건 아닌지 아이의 언어 환경을 면밀히 살펴보는 게 무엇보다 중요하다.

 아이가 어떤 단어나 말을 이해하고 그것을 표현하기까지는 6개월 정도 걸린다. 예를 들어 ‘우유’라는 단어를 인식하기 위해서는 6개월간 꾸준히 마셔도 보고, 눈으로 보며, 귀로 들어보는 등 여러 자극을 동시에 받아야 한다. 아이는 우유라는 단어를 이해하기 시작하면서 몸짓, 표정, 입모양 등으로 우유를 달라는 의사표현을 하기 시작하는데, ‘부르기, 대답하기, 거부하기, 부정하기, 질문하기’ 순으로 우유를 활용한 말을 하게 된다.
말은 다 알아드는데 말을 하지 못하는 것도 말문이 말귀보다 6개월가량 늦게 트이기 때문이다. 따라서 말을 하기 위해서는 느긋하게 기다려야 한다. 하지만 말귀를 잘 알아듣지 못하고 몸짓이나 표정 등으로 상황에 맞지 않는 의사표현을 한다면 왜 말이 늦는지 한 번쯤 확인해볼 필요가 있다.

기질적인 이유┃ 자폐증이나 다운증후군과 같이 기질적인 이유로 언어장애가 오는 경우가 있다. 특히 자폐증의 가장 대표적인 증상이 낮은 언어 능력. 말하기가 늦을 뿐 아니라 발성이 독특하고 대화가 어렵다. 다운증후군의 경우에도 24개월 이후에나 말을 시작하며 만 3~4세 수준에 평생 머물게 된다. 두 돌 전에 오랫동안 병치레를 한 경우에도 성장 지연과 함께 언어 발달에 영향을 미친다. 언어 발달에 필요한 신경, 근육, 인지 능력, 지능 발달에 지장을 주기 때문. 또한 잦은 병치레도 언어장애의 원인이 될 수 있다.
기질적인 이유는 아니지만 오랫동안 과잉보호되어 아이가 말로 표현하기 전에 엄마가 모든 것을 다 알아서 해주기 때문. 손짓, 표정, 눈빛만으로 의사소통이 가능하다 보면 아이는 말할 필요성을 느끼지 못하게 된다.

언어 자극이 부족한 환경┃ 아이는 말을 배울 수 있는 선천적인 능력을 갖고 태어난다. 그러나 태어난 후 적절한 자극이 없으면 이 능력이 사라지는 것. 언어 발달에 필요한 말을 듣지 못하면 말하지 못하는 게 당연하다. 결손가정 또는 부모와 떨어져 할머니 손에 자란 경우 등 극단적인 환경뿐 아니라 말없이 독서만 하는 너무 조용한 가정, 반대로 지나치게 시끄러운 가정에서 자란 아이도 말이 늦다.
하루 종일 엄마와 함께 지내지만 과잉보호를 받고 있다거나 혼자 노는 시간이 많은 아이, 엄마와 하루 종일 집에서 보내는 아이, 온종일 TV를 보는 아이도 말이 느리다. 특히 TV는 쌍방향 소통이 아닌 일방적인 듣기 위주의 환경을 만들어 TV나 비디오, 컴퓨터 등을 오래 하는 아이들이 또래보다 말도 더디다.

유전적인 경우┃ 적절한 언어 자극을 받아 말귀를 거의 다 알아듣고 손짓과 표정 등으로 의사표현은 하지만 말문을 열지 않는 아이도 있다. 간혹 아빠나 엄마가 어렸을 때 늦게 말문이 트였다는 소리를 듣기도 하는데, 이 경우 언어 능력이 아닌 언어 표현력이 부족한 경우다.
이런 아이는 한 번 말문이 트이면 빠른 속도로 말하기 능력이 는다. 아이가 친구들과 어울리는 데 큰 문제가 없고, 행동이나 손짓, 표정으로 의사표현을 한다면 말문이 열릴 때까지 기다리도록 한다.

정상 범주에서 1년 이상 지체될 경우 말이 늦는 것으로 본다. 하지만 아이의 나이에 따라 더딘 언어 발달에 따른 심각성이 달라진다. 예컨대 6세 아이가 또래보다 1년 정도 말이 더딘 것은 그리 심각하지 않지만, 2세 아이가 1년 정도 늦는다는 건 언어 발달의 절반이 이루어지지 않았음을 의미하기 때문. 따라서 언어 발달이 늦은 경우 다른 발달은 잘 이루어지고 있는지 살펴보는 것이 중요하다.
전반적인 발달이 정상이라면 말만 조금 더딜 뿐이겠지만 지능이 낮거나 자폐증, 청각장애, 뇌손상, 발달장애 등의 문제로 말이 늦을 수도 있다. 따라서 아이가 말이 더딜 경우에는 언어 이외의 다른 발달 정도를 꼭 살펴봐야 한다.
돌이 되도록 다른 사람과 눈 맞춤을 하지 못할 때, 18개월이 되도록 손가락으로 사물을 가리키거나 손을 잡아끄는 등 의사표현을 하지 않을 때, 24개월이 되도록 엄마 또는 다른 사람의 행동을 전혀 모방하지 않을 때, 30개월이 되도록 말귀를 알아듣지 못하는 듯이 보일 때, 36개월이 지났지만 또래와 비교해 발음이 부정확하고 의사표현이 명료하지 않을 때, 또래와 잘 어울리지 못할 때는 반드시 전문가에게 상담을 받아볼 것.

아이가 말이 늦으면 느긋하게 기다리는 엄마도 있지만 반대로 조급증을 보이기도 한다. 실제로 아이에 따라서 느긋하게 기다리면 정상 범주를 따라잡기도 하지만 언어치료가 필요한 아이도 있다. 그런데 엄마의 무관심으로 치료 시기를 놓친 아이들이 의외로 많다는 게 전문가들의 조언. 아이가 만 3세가 되도록 의사소통에 의도가 없고, 또래와 전혀 어울리지 못하며, 말귀를 알아듣지 못한다면 반드시 언어치료기관에서 검사를 받아볼 필요가 있다. 따라서 엄마는 평소 아이가 말을 얼마나 알아듣고 이해하는지, 아이에게 적절한 언어 자극을 주고 있는지 여러 방향으로 살펴볼 것.
조급함 또한 문제다. 말하기를 큰 소리로 강요하거나 야단치며 억지로 시키면 자존심에 상처를 받은 아이는 더욱 자신감을 잃게 된다. 언어치료를 받더라도 하루아침에 말문이 트이는 것은 아니다.
아이가 자신감 있게 말하도록 편안한 환경을 만들어주는 것이 가장 중요하다는 걸 잊지 말자.

흔히 말이 빠르면 한글도 일찍 뗄 수 있다고 생각한다. 때문에 아이가 말을 잘하면 한글 학습도 빨리 시작하는데, 말하기가 능숙하다고 해서 아이의 언어 감각이 뛰어나다고 단정 지을 수는 없다. 자기가 하는 말을 잘 이해하지 못한 채 앵무새처럼 엄마가 하는 말을 따라하는 것일 수도 있기 때문. 이처럼 언어를 정확하게 이해하지 못한 상태에서 일찍 학습을 시키면 자존감 형성에 어려움을 초래할 수도 있다.
반대로 또래보다 말이 늦다고 해서 언어 능력이 부족한 것만도 아니다. 말이 늦은 아이들 중에 의외로 언어 능력 자체가 높은 경우도 있다. 이런 아이들은 말하기는 조금 더디어도 남들이 하는 말을 모두 이해하며, 몸짓이나 표정 등으로 자신의 감정이나 의사를 표현한다. 때문에 말은 서툴지만 사회성이 좋고 정서적으로도 안정적이다. 단, 아이의 말이 늦다고 엄마가 불안해하거나 초조해하면 아이가 부담감을 느껴 자신의 능력을 제대로 발휘하지 못할 수 있다. 따라서 말이 빠르다고 일찍부터 학습을 시킨다거나 더디다고 조급해하기보다 느긋하게 아이의 발달을 관심 있게 지켜보고 도와주는 자세를 갖도록 한다.

통상 남자아이는 여자아이보다 언어 발달 능력이 1.5세 정도 느리다. 5세 남자아이와 3세 여자아이가 비슷한 언어 지능을 보이는데, 호르몬에 따른 뇌 발달에 차이가 있기 때문. 여자아이들은 소근육과 사고, 언어가 먼저 발달하는 데 비해, 남자아이는 대근육과 행동이 먼저 발달한다. 여자아이는 소곤소곤 대화하는 소꿉놀이를 좋아하는 반면, 남자아이는 항상 움직이기를 좋아하는 것도 그 이유. 또한 남자아이는 여자아이보다 눈치가 없고 논리적이다. 때문에 여자아이는 하지 말라고 하면 엄마의 눈빛과 분위기만 보고도 하지 않아야 한다는 것을 직감적으로 안다. 하지만 남자아이는 왜 하지 말아야 하는지 논리적으로 말해줘야 한다.
따라서 남자아이에게 말이 더디다고 조급해하기보다 운동으로 에너지를 발산할 수 있도록 몸으로 느낄 수 있는 체험학습을 많이 시키는 것이 좋다. 또한 아이에게 감정을 솔직하게 표현하는 모습을 많이 보여주는 것이 중요하다.

아이가 말이 늦으면 친구로부터 소외되지는 않을까, 친구들과 잘 어울릴 수 있을까 걱정스럽다. 아직 말하기는 서툴더라도 남의 말을 듣고 이해하는 수준이라면 친구들과 어울리는 데에도 문제가 없지만 사회성에 영향을 미치는 건 사실이다. 말이 더딘 아이들은 대부분 발달 전반이 늦는 경향을 보인다. 여기서 의미하는 말이란 소리를 내어 말하는 것뿐만 아니라 소통, 즉 몸짓 언어와 표정을 포함한 범위다. 어떤 방법으로도 자신의 감정이나 생각을 제대로 전달하지 못하고 상대의 말도 이해하지 못하므로 이런 아이들은 정서적으로 여러 가지 어려움을 겪게 된다. 세 돌이 지나도록 말로써 자신의 감정을 표현하지 못하는 아이들이 떼를 심하게 쓰거나 울음으로 의사를 표시하는 것도 이 같은 이유 때문이다.
심한 경우 아이의 감정적인 행동에 지쳐 엄마와 아이의 갈등이 심해지고 애착관계에 문제가 생기기도 한다. 이런 과정이 반복되면 아이는 자아 개념 형성이나 자존감 확립에 큰 상처를 입어 사회생활 전반에 걸쳐 어려움을 겪는다. 이처럼 말이 늦으면 단순히 언어 발달의 문제만이 아니라 사회성 발달에도 문제가 생기는 것. 제때에 언어 발달 문제를 해결하지 못한 아이는 당연히 학습에서도 어려움에 부닥친다. 따라서 아이의 언어 발달 정도를 유심히 관찰해 문제가 있을 경우 적절한 치료를 해주는 것이 매우 중요하다.

‘엄마’, ‘까까’ 등 핵심어를 사용해 의사표현을 할 수 있다. 사용할 수 있는 어휘 수가 많지 않아 자기중심적인 언어를 반복한다. 예를 들어 컵을 들면서 ‘엄마’ 하면 물을 달라는 의미이고, 손을 벌리며 ‘엄마’ 하면 안아달라는 뜻인 것. 또한 ‘멍멍’, ‘붕붕’ 등 의성어 습득이 급격이 발달함과 동시에 ‘싫어’, ‘좋아’처럼 감정을 표현하는 말을 하기도 한다.

이렇게 해주세요┃ 아이에게 의성어를 활용한 많은 이야기를 들려준다. 아이가 밥을 먹을 때도 엄마가 ‘냠냠’과 같이 소리와 입모양을 보여주고, 아빠가 출근할 때는 아이 손을 흔들며 “아빠한테 빠빠이 하자”와 같이 ‘빠빠이’를 하도록 유도하는 것.

이전에는 의미 없이 ‘하나, 둘, 셋’ 등을 따라했다면 이제는 사물의 개수를 인지하고 셀 수 있는 능력이 생긴다. 조금씩 문장 형태의 말을 하기 시작하는 때이기도 하다. ‘뭐, 누구, 어디’ 등의 의문사 이해가 가능하다.

이렇게 해주세요┃ 이 시기에는 동화책을 많이 읽어주고 집 안 곳곳에 낱말카드를 붙여 자주 이야기해주면 단어 습득에 도움이 된다. 또한 동물원이나 공원 등 아이의 호기심을 자극할 수 있는 야외 활동을 통해 인지 능력을 자극하는 것도 언어 발달에 도움이 된다.

생후 18개월에는 10~15개 단어를 말할 수 있고, 24개월경에는 50개 이상 단어를 사용하는 등 언어 습득 능력이 급격히 발전한다. 두 돌 무렵에는 ‘엄마 물’처럼 두 단어를 붙여서 말할 수도 있는데, 언어 발달이 빠른 아이는 이 시기부터 ‘이게 뭐야?’ 같은 질문을 하기도 한다.

이렇게 해주세요┃ 한 번 ‘이게 뭐야?’가 입에 붙은 아이는 같은 물건이나 상황에 대해 수십, 수백 번 질문한다. 귀찮더라도 “아까 알려줬잖아”와 같이 짜증을 내기보다 아이가 묻는 말에 친절하게 답해줄 것. 아이의 질문에 대답을 잘해주어야 아이의 인지력과 말하는 능력이 발달한다. 이 시기에는 신체 이미지가 생기기 시작해 눈, 코, 입 등을 이해할 수 있다.

생후 30개월이 넘으면 세 단어 이상을 조합해 문장을 말하고 제법 알아들을 수 있게 말을 하기 시작한다. 의사표현 능력이 발달해 ‘예’, ‘아니오’로 자신의 의사를 분명하게 표현할 수 있다.
‘어떻게’라는 의문사의 이해가 가능하며, 시간에 대한 기본적인 개념이 생기기 시작해 ‘어제 먹었다’와 같이 시제에 대한 표현도 가능해진다. 또한 개념과 비교급에 대한 이해가 형성되며, 자신의 경험을 간단하게 표현할 수 있고 대화도 가능해진다.

이렇게 해주세요┃ 시제에 대한 표현이 가능한 시기이므로 오늘 있었던 일을 말하도록 유도한다. 말귀는 알아듣지만 말문이 트이지 않았다면 그림일기와 같이 다른 방식을 통해 표현력을 자극해줄 것. 30개월이 되도록 엄마가 하는 말을 이해하지 못하거나 집중하지 않으려 하면 언어 발달 상담을 받도록 한다.